Ruggero Leoncavalo s-a nascut in Napoli, pe data de 8 martie 1858, fiind fiul lui VIncenzo Leoncavallo si al Virginiei d'Auria. Studiaza pianul, apoi Conservatorul din orasul natal, pe care il absolva in 1876, continuand aprofundarea armoniei si contrapunctului la Bologna, cu Carducci.

Atras puternic de teatru, leoncavallo se apropie de drama lui Vigni, Chatterton, pentru care incepe sa compuna muzica. Lipsurile materiale il determina sa se angajeze pianist trapeur in diferite cafenele, calatorind astfel prin Anglia, Franta, Olanda, Germania, Turcia, Grecia si Egipt. Intors in Italia, incepe sa comuna opera I Medici. Stimulat de succesul Cavaleriei Rusticane a lui Mascagni, Leoncavallo compune opera Paiatele, care i-a adus un succes rasunator. Urmeaza La Boema si Zaza (1900), Roland von berlin (1904), La jeunesse de Figaro (1908), Maja (1910), Zingari (1912), La reginetta della rose (1914), Tonneta (1914), Edipo re (1918) s.a. A mai creat baletul La vita di una marionetta (1900), poemul simfonic Serafita (1900), piese pentru pian si romante, printre care si faimoasa Mattonata. A scris librete de opera pentru compozitorii spanioli Machado si Pennacchio. A murit la Montecatini, pe data de 9 august 1919.

Creatia:
Paiatele (1892);
I Medici (1893);
Chatterton (1896);
La vita di una marionetta (1900) - balet;
Serafita (1900) - poem simfonic;
Zaza (1900);
Roland von Berlin (1904);
La jeunesse de Figaro (1908);
Maja (1910);
Mallbruk (1910);
Zingari (1912);
La Boheme (1913);
Are you there (1913);
La reginetta della rose (1914);
Tonneta (1914);
La candiata (1915);
Goffredo Manuelli (1916);
Edipo re (1918);
La maschera - opera completata si orchestrata de S. Allegra (1925);
piese pentru pian si romante;
librete de opera pentru A. Machado si G. Pennacchio.